Un morceau manquant des fossiles avec des plumes

On est nombreux à aimer les oiseaux et la remarquable capacité qu'ont la plupart à évoluer gracieusement dans les airs. On ignore trop souvent que les indices s'accumulent pour dire que les oiseaux, tout couverts de plumes qu'ils sont, descendent des dinosaures.

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.L'Évolution est subtile et parfois déconcertante. Un nouveau fossile de dinosaure découvert en Chine, sur le site de Liaoning, donne des preuves supplémentaires sur la manière dont les plumes auraient évolué.

Il s'agit d'un dinosaure nommé Beipiaosaurus. Son fossile contient des structures de type « plumes » consistant d'un simple filament. Cela n'avait jamais été observé sur un fossile auparavant. Ce spécimen de dinosaure serait ainsi le plus ancien à exhiber des sortes de plumes rudimentaires.

Cela permet ainsi de soutenir davantage l'hypothèse qui affirme que les plumes se sont développées chez les dinosaures et pas dans l'espèce aviaire proprement dite : bien avant donc l'apparition des oiseaux et avant l'invention même du vol.

Le Beipiaosaurus donne donc un morceau manquant dans l'éventail des fossiles à plumes (même s'il ne s'agit pas d'un « lien manquant » pour autant). Un facteur qui n'est pas encore complètement explicité à partir des nouveaux fossiles est de savoir si ces structures préfigurant la plume actuelle étaient creuses.

Si cela s'avérait, cela apporterait des preuves supplémentaires du lien entre les dinosaures et les oiseaux actuels. Dans l'idéal, il faudrait trouver un autre spécimen de fossile de Beipiaosaurus très bien préservé et montrant que les structures de plumes étaient bien creuses ; un véritable défi sur le plan archéologique.

Le paléontologue Xing Xy de l'académie des sciences de Pékin est très excité concernant ces défis à venir et pense pouvoir creuser et trouver d'autres choses intéressantes dans les sédiments datant du Jurassique présents à Lianoning.

On espère bien ainsi relier les étapes qui ont conduit les dinosaures à évoluer en oiseaux.

Sources : Imaginascience, Cosmos Mag

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