La tectonique des plaques est un moteur du changement climatique

La tectonique des plaques, encore appelée dérive des continents, tient mieux la route que la tektonik des dance floors branchés. Ce style musical récent a d'ailleurs été baptisé comme cela par clin d'œil au terme scientifique. Mais après avoir porté des salles à ébullition, la tektonik semble s'être refroidie «grave». Ce qui n'est pas le cas de la tectonique qui continue, elle, de chauffer. La tectonique des plaques, c'est en fait la danse et la musique des continents de la planète. Et depuis quelques années, les chercheurs se sont intéressés à l'influence de cette dérive des continents sur les «dérives» du climat de la Terre.

Tout au long de son histoire, vieille de plus de 4,5 milliards d'années, le visage de la planète n'a pas arrêté de changer. Quand la croûte terrestre s'est formée, des continents et des océans sont apparus, il y a quelque 2,5 milliards d'années. Mais la croûte terrestre n'est pas restée d'un seul tenant. Elle s'est morcelée en plaques qui flottent sur un manteau terrestre pâteux agité de mouvements de convection sous l'effet de la chaleur interne de la Terre. Chaleur due à la pression et à la radioactivité des roches terrestres. Ces différentes plaques (on en compte aujourd'hui douze principales) vont se déplacer à la surface du globe, plus ou moins vite et dans des directions différentes.

Va alors s'enchaîner une succession de réunions et de désunions de ces continents nomades. Ils vont s'assembler, se désassembler, partir dans une ronde endiablée à la surface du globe, se frottant les uns aux autres, s'affrontant à l'occasion. Affrontements qui vont les déformer, les rider de chaînes de montagnes ou de rifts profonds.

Donc, il y a 2 milliards d'années, un supercontinent se forme. Puis se disloque. Il y a 1,1 milliard d'années, un nouveau supercontinent se forme. Puis se morcelle en huit morceaux, 400 millions d'années plus tard. Ils se réuniront de nouveau pour former un gigantesque continent unique, la Pangée. Celle-ci se désagrégera il y a quelque 200 millions d'années en commençant par la séparation de l'Amérique du Nord et de l'Afrique. Ce qui donnera la physionomie actuelle de la Terre.

Au temps de la Pangée, les plantes terrestres existent et les arbres sont souvent géants. Tout comme certains insectes. Il y a déjà des mammifères terrestres ovipares et les premiers dinosaures. La Terre est chaude et le climat tropical, offrant nourriture abondante pour tous. La séparation des continents va prendre du temps avant qu'ils ne soient totalement isolés les uns des autres.

Un moteur puissant

Les marsupiaux apparaissent, tout comme les oiseaux et les premières plantes à fleurs. Mais les choses vont changer. Car cet éclatement de la Pangée va entraîner ce que la Terre n'avait apparemment pas encore connu, la formation de calottes glaciaires.

À commencer, il y a 30 millions d'années, par le pôle Sud où s'est installé le continent antarctique. Le pôle Nord attendra plus longtemps avant de s'établir. Un régime de climat froid s'est ainsi progressivement établi dans les deux hémisphères. Car, oui, la dérive des continents est un moteur aussi puissant que la composition de l'atmosphère pour changer le climat global.

Deux exemples. La collision de l'Eurasie (au nord) et de l'Inde (au sud) a conduit, au cours des 14 derniers millions d'années, à la naissance de la chaîne himalayenne. Parallèlement, une grande mer intérieure en Eurasie disparaissait. Conséquences, les moussons d'Asie se sont considérablement renforcées et les températures de Sibérie ont baissé de plus de 15 °C. Autre exemple, la séparation des plaques de l'Antarctique et de l'Amérique du Sud, d'une part, et de l'Antarctique et de la Tasmanie, de l'autre, a permis l'inter­connexion des trois océans, Pacifique, Atlantique et Indien. La circulation et le brassage de toutes les eaux océaniques ont ainsi été possibles et un courant circumpolaire, qui tourne autour de l'Antarctique et l'isole thermiquement, s'est créé. Les activités humaines vont-elles défaire ce qui a pris des millions d'années à se mettre en place.

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