Le Ptérosaure faisait des sauts de grenouille

Comment les ptérosaures, immenses reptiles
volants du Jurassique qui pouvaient peser 250 kilos, faisaient-ils pour
prendre leur envol? Un biologiste de l'université Johns Hopkins pense
avoir la réponse: ils bondissaient dans les airs un peu à la manière
d'une grenouille.

Ailes déployées, le ptérosaure pouvait avoir
l'envergure d'un autobus. L'an dernier, des chercheurs ont tenté de
comprendre comment il prenait son envol en étudiant le plus grand
oiseau actuel, l'albatros. Ils en ont conclu que tout animal plus grand
que ce volatile ne pouvait décoller de la même manière.

Mais pour
le biologiste Mike Habib, de l'université Johns Hopkins, aux
Etats-Unis, il n'est pas pertinent de comparer les ptérosaures et les
oiseaux. "Ils ne sont pas constitués de la même manière", a-t-il
expliqué dans un entretien téléphonique à l'Associated Press.

M.
Habib a examiné des scanners de fossiles provenant de 155 spécimens
d'oiseaux et d'une dizaine d'espèces de ptérosaures, et a découvert de
grandes différences morphologiques entre les volatiles et les reptiles
ailés. Chez les oiseaux, les pattes arrière étaient ainsi plus
puissantes que celles de devant alors que certains ptérosaures avaient
des pattes avant beaucoup plus puissantes que celles de derrière.

Les
ptérosaures décollaient du sol en bondissant à la manière d'une
grenouille, selon M. Habib, les pattes arrière quittant le sol avant
celles de devant. Cette technique d'envol, que seules les
chauves-souris vampires utilisent aujourd'hui, leur permettait de
décoller en moins d'une seconde.

Ptérosaurus

M. Habib a calculé qu'une espèce
de ptérosaure, l'Hatzegopteryx thambema, s'élançait vers le ciel à la
vitesse de 68 km/h. Le ptérosaure "accélérait plus comme une Porsche
que comme une Volkswagen", souligne le biologiste. "Ce qui est très
pratique quand vous vivez dans un monde plein de tyrannosaures, ce qui
était le cas." Les ptérosaures sont apparus il y a environ 230 millions
d'années et se sont éteints avec les dinosaures il y a 65 millions
d'années.

Les recherches de M. Habib, publiées dans "Zitteliana",
une revue allemande, mêlent paléontologie et dynamique du vol. James
Cunningham, un ingénieur du Tennessee auteur d'une étude pour le
"National Geographic" sur le même sujet, juge les travaux du biologiste
pertinents en ce qui concerne la dynamique du vol. "Les plus gros
ptérosaures n'avaient pas assez de muscles pour décoller du sol en
battant des ailes", explique-t-il.

David Unwin, un expert en
ptérosaure de l'université de Leicester, se dit toutefois pas
totalement convaincu par l'étude, car elle n'a pas examiné la
compatibilité entre cette manière de décoller et l'ensemble des
caractéristiques biologiques de l'animal. Et il n'existe en outre
aucune empreinte préservée de ptérosaure susceptible d'accréditer ou
d'affaiblir la théorie de M. Habib, ajoute-t-il.

Selon M. Unwin,
il est possible que la créature ait été plus légère qu'on ne le pense,
ce qui rendrait son envol moins énigmatique. Mais il convient avec M.
Habib qu'on ne devrait pas la comparer aux oiseaux ou à d'autres
espèces actuelles. Les ptérosaures sont trop différents, et c'est ce
qui fait leur charme, conclut-il.

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