Notre connaissance de l'évolution de la planète Mars se précise, cette fois grâce aux données recueillies par l'orbiteur américain Mars Reconnaissance.
Les instruments de cette sonde ont détecté de la silice hydratée, communément appelée opale, à la surface de larges régions de la planète voisine de la Terre.
La découverte d'opale permet d'estimer que de l'eau liquide était présente à la surface de Mars il y a deux milliards d'années, soit près d'un milliard d'années plus tôt qu'estimé jusqu'à aujourd'hui.
Cette découverte s'ajoute également aux autres preuves qui montrent que l'eau a joué un rôle central dans la formation des paysages martiens.
Les minéraux hydratés sont habituellement des signes de la présence d'eau sur la planète voisine de la Terre.
C'est très excitant d'observer ce type de minéraux parce que sa présence augmente la période de temps pendant laquelle l'eau coulait sur Mars, et donc la période de temps où la vie aurait pu y exister.
— Scott Murchie, Université Johns Hopkins
Jusqu'à aujourd'hui, deux groupes de minéraux hydratés avaient été observés sur Mars: des phyllosilicates et des sulfates. Les premiers se sont formés il y a 3,5 milliards d'années lorsque de la roche est entrée en contact avec de l'eau. Ensuite, il y a environ 3 milliards d'années, des sulfates hydratés se sont formés à partir de l'évaporation d'eau salée et parfois acide.
La nouvelle découverte, l'opale, représente le plus jeune des trois groupes de minéraux hydratés observés à ce jour. Il se serait formé aux endroits où de l'eau liquide aurait été altérée par une activité volcanique ou par l'impact de météorites.
Source:radio canada
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