Mars Express survole Phobos

Sites d'atterrissages potentiels pour la mission Phobos-Grunt

Après un premier survol en 2004, la sonde de l'Agence spatiale européenne a de nouveau survolé Phobos, une des deux lunes de Mars.

Lors de ce second survol, la sonde s'est approchée bien plus près de Phobos qu'elle ne l'avait fait en 2004. Elle est passée à seulement 93 km de sa surface à la vitesse de 3 km/s, contre 200 km d'altitude.

Retour scientifique

Les images acquises lors de ce survol sont d'un très grand intérêt scientifique. Les plus fines, celles dont la résolution atteint 3,7 m par pixel sont les plus détaillées jamais obtenues.

Elles ont été acquises dans plusieurs longueurs d'ondes ce qui permettra de mieux déterminer les propriétés physiques de la surface de Phobos. Des régions mal connues ont également été partiellement photographiées en haute définition et des images en 3D révèlent la surprenante topographie de cette lune caractérisée par de grandes stries

Notez que ces images, comme celles acquises par MRO en avril 2008, seront utilisées par les responsables russes de la mission Phobos-Grunt pour déterminer le site d'atterrissage le plus approprié de cette ambitieuse mission de retour d'échantillons (2009).


Phobos

Phobos est une des plus petites lunes du Système Solaire aux formes très irrégulières (27 km x 22 x 19 km). Sa surface est littéralement criblée de cratères d'impact. Son plus grand cratère a un diamètre de 10 km, soit plus de 30 % de la taille du satellite.

Il se situe à 6000 km au-dessus de Mars. Aucun autre satellite dans le système solaire n'est aussi proche de sa planète. En raison de cette proximité à la planète rouge, Phobos est condamné. Dans environ 40 millions d'années, soit il se brisera pour former un anneau autour de Mars, soit il s'écrasera à sa surface.

De l'histoire de Phobos, on ne sait pas grand-chose. Il n'est même pas sûr que cette lune de Mars se soit formée en même temps que la planète rouge. L'idée qui prévaut actuellement c'est que, comme Deimos, Phobos serait un astéroïde de la ceinture de Kuiper capturé par Mars. Reste que le mécanisme de ces captures n'est pas très bien compris.