Phoenix : la poussière et le sable de Mars

WASHINGTON, 5 juin (Xinhua) -- Un microscope de la sonde spatiale Phoenix envoyée par l'Agence spatiale américaine (NASA) sur Mars a pris des photos d'une précision jamais vue sur des particules de poussière et de sable d'une autre planète que la Terre, a annoncé jeudi la NASA.

Le microscope optique à bord de Phoenix, qui s'est posée avec succès sur Mars le 25 mai dernier, a observé des particules tombées sur la surface de la planète rouge, permettant d'en découvrir des aussi fines qu'un dixième du diamètre d'un cheveu humain.

"Nous avons des images montrant la diversité minéralogique de Mars à un niveau sans précédent dans l'exploration planétaire", a affirmé Michael Hecht du Laboratoire de propulsion à réaction, relevant de la NASA. Il est l'un des scientifiques en chef du groupe de recherche Phoenix.

Les particules varient en ce qui concerne les formes et les couleurs. Certaines d'entre elles pourraient venir de l'intérieur de la sonde spatiale Phoenix à l'occasion de son atterrissage, mais beaucoup d'autres correspondent à ce qui a été prévu sur les particules martiennes.

"C'est une première vue rapide, a commenté M. Hecht, tous les instruments fonctionnent bien. Nous profiterons des prochaines observations sur des spécimens de sol prélevés par le bras robotique (de Phoenix) pour vérifier si les particules dans cette pluie de poussières sont aussi visibles dans les prélèvements qui sont sûrement d'origine martienne."

Phoenix a reçu jeudi des instructions pour collecter les premiers échantillons de sol à remettre à un instrument de laboratoire.

Les instructions pour cette action ont été envoyées mercredi, mais n'ont pas atteint la sonde spatiale, parce que le relais orbital pour la retransmission des signaux, Mars Odyssée de la NASA, s'est mis en mode sécurité peu avant que les signaux des instructions ne l'atteignent.

Jeudi, les mêmes instructions ont été retransmises à Phoenix par un autre relais orbital, Mars Reconnaissance Orbiter.

"Nous pensons qu'Odyssée est entré en mode sécurité suite à un petit problème qui a affecté la mémoire de l'ordinateur", a expliqué Chad Edwards de la NASA, ingénieur responsable des télécommunications du programme d'exploration de Mars relevant du Laboratoire de propulsion à réaction.

"Le problème du mode sécurité d'hier semble très similaire à ceux qui ont conduit Odyssée à se mettre en mode sécurité deux ou trois fois auparavant durant ses longues opérations autour de Mars ", a-t-il précisé.

Odyssée est en orbite autour de Mars depuis 2001.