Le serpent à pattes

Des chercheurs ont étudié un fossile d'Eupodophis descouensi, un serpent qui a vécu au crétacé, il y a 92 millions d'années et qui lie les ophidiens que nous connaissons avec leurs ancêtres. Qu'a-t-il de particulier ? Une paire de pattes...

L'unique exemplaire de ce fossile découvert à al-Nammoura, au Liban, est particulièrement intéressant, puisqu'on y distingue une patte vestigiale de 2cm à l'avant du reptile. La précieuse trouvaille a été envoyée à l'ESRF de Grenoble pour être étudiée aux rayons X à l'aide d'un synchrotron, afin de découvrir sa structure tridimensionnelle sans l'abimer.

Comme on s'y attendait, le scan a révélé la présence d'une seconde patte de l'autre côté de l'animal. On distingue bien le tibia, le fémur, et la fibula (péroné). On ne voit pas de doigts, il est possible qu'il n'y en ait pas ou qu'ils aient été détruits, les squelettes de serpents étant connus pour leur fragilité.

L'étude du moulage réalisé permettra sans doute de mieux comprendre comment les serpents ont évolué. Il y a actuellement deux hypothèses, leurs ancêtres pourraient être des lézards terrestres comme le varan, ou des reptiles aquatiques aujourd'hui disparus: les mosasaures.
Les boas et les pythons, qui sont des espèces plus primitives, ont aussi des pattes vestigiales situées près de l'anus, qui leur permettent de s'agripper durant le coït.

Source: BBC