Une flotte pour explorer la Lune

S’appuyant sur le succès des robots explorateurs Spirit et Opportunity qui parcourent la planète Mars depuis plus de 4 ans, les ingénieurs de la Nasa ont retenu le principe de véhicules à six roues motrices et directionnelles.

Mis au point au centre spatial Johnson à Houston, ces engins disposent donc de roues chacune dotée de son propre système de direction. Une conception qui les rend beaucoup plus maniables.

Quel est le meilleur véhicule tout terrain au monde? Selon les ingénieurs de la NASA, il s’agit d’un véhicule avec trois roues de chaque côté qui, idéalement, peut être conduit debout!

Même si les Américains ne doivent pas retourner sur la Lune avant une douzaine d’années, les scientifiques de la NASA ont déjà commencé à fabriquer le nouveau véhicule lunaire, selon les exigences des prochaines missions.

Ils se sont inspirés du succès qu’ont connu les deux petits engins qui roulent sur la planète Mars depuis quelques années, «Spirit» et «Opportunity», qui sont munis de 6 roues au total (3 de chaque côté) et qui ont été en mesure de remplir leurs tâches au-delà des attentes de la NASA. À noter que les six roues de l’engin peuvent pointer dans la même direction en même temps, ce qui fait que le véhicule est d’une très grande maniabilité.

Le centre du véhicule est un grand espace vide: pas de porte ou de sièges. Le plancher peut être monté ou descendu afin de faciliter le travail des astronautes lors du chargement ou lorsqu’ils montent à bord. En réalité, ce grand espace vide constitue une plateforme multifonctionnelle qui peut être adaptée selon le type de travail voulu. Le véhicule pourra donc transporter des échantillons lunaires, du matériel, des astronautes en scaphandres et même des astronautes dans un petit habitat pressurisé.

De plus, un système sophistiqué va permettre au conducteur de voir tout autour de lui, même avec son scaphandre. Dans les missions précédentes, les astronautes n’étaient pas en mesure de regarder par-dessus leur épaule, ce qui ajoutait à la difficulté de conduite.

Le prochain véhicule lunaire aura comme mission d’explorer la lune dans le but d’y trouver des traces d’eau et d’oxygène. Il devra être en mesure de traverser les cratères, tout en transportant de l’équipement pour le forage du sol. À noter qu’en raison de la gravité lunaire, les opérations de forage risquent de le déstabiliser.

Si ce type de véhicule vous intéresse, la Nasa a constitué un site Web destiné à démontrer les capacités du prochain véhicule lunaire. Le prototype a été baptisé «Chariot» et plusieurs séquences vidéo spectaculaires peuvent être vues sur ce site Web http://chariot.jsc.nasa.gov/