Lancement d'un avion en papier depuis l'espace

L'Agence spatiale japonaise a indiqué jeudi avoir approuvé un projet d'expérience visant à lancer un avion en papier depuis la Station spatiale internationale (ISS), afin d'étudier sa trajectoire et parvenir à des conclusions utiles pour la conception de futurs engins spatiaux.

Selon l'Agence (Jaxa), des prototypes d'avions en papier plié de façon à ressembler à la navette spatiale américaine ont survécu à un test effectué en janvier dans une soufflerie hypersonique de l'Université de Tokyo.

Ces avions en papier spécial de sept centimètres de long sur deux de large ont résisté à des vitesses de Mach-7 (sept fois la vitesse du son) et à des températures de 200 degrés celsius, a indiqué l'Association japonaise d'avions "origami" (un art traditionnel japonais consistant à plier des feuilles de papier), qui avait proposé l'expérience à la Jaxa.

Ces conditions sont proches de celles auxquelles sont confrontés les engins spatiaux lors de leur entrée dans l'atmosphère terrestre. L'expérience a été un succès grâce à un papier vitrifié et traité chimiquement de façon à résister aux chaleurs extrêmes, a précisé l'association sur son site internet.

"Même après ce traitement, le papier conserve ses propriétés et il peut être utilisé pour l'origami", a expliqué Shinji Suzuki, professeur au département d'aéronautique et d'astronautique de l'Université de Tokyo.

"Le retour de l'espace de l'avion en papier nous donnera des idées pour concevoir de nouveaux engins spatiaux", a-t-il espéré.

Le projet a été inscrit cette semaine par la Jaxa dans une liste des études de faisabilité à mener d'ici trois ans.

"Le problème numéro un est qu'on ne peut pas prédire où l'avion atterrira s'il parvient à revenir sur terre, car il sera emporté par le vent dès qu'il entrera dans la troposphère", a raconté le professeur Suzuki.

Selon lui, la Jaxa pourrait attacher un mini-transmetteur à l'avion, ou tout simplement écrire dessus en plusieurs langues la mention "merci de nous prévenir si vous trouvez ceci".

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