Une nouvelle espèce de palmier géant

Une nouvelle espèce de palmier géant a été découverte à Madagascar, l’arbre ne fleurit qu’une fois dans sa vie et s'autodétruit dès que ses fruits se sont formés.

Un spécimen de la nouvelle espèce de palmier découverte. AP

Quelle surprise pour les botanistes ! Comment un arbre aussi grand, le tronc atteint 20 mètres de hauteur et ses feuilles 5 mètres de diamètre, a t-il pu passer inaperçu si longtemps ? Sans doute parce qu’il ne pousse que dans une région reculée du Nord-ouest de l’île, une des zones les plus difficile d’accès de Madagascar. Il a été découvert par un couple de cultivateur français et porte désormais officiellement le nom de Tahina spectabilis, en hommage à la fille du couple dont l’un des prénoms est tahina, terme malgache qui signifie également « béni ».

D’aspect extérieur l’arbre n’a rien d’extraordinaire, hormis sa taille qui le rend même visible depuis google earth (logiciel d’images satellite). C’est lors de sa floraison, qui se produit au bout de 50 à 100 ans, qu’il se démarque nettement des autres espèces de palmiers connues. Celle-ci commence discrètement par l’apparition d’une fleur à la cime de l’arbre puis quelques semaines après des centaines de petites fleurs apparaissent sur les branches supérieures, lui donnant ainsi des allures de sapin de noël. Chaque fleur peut être pollinisée et se transformer ensuite en fruit. La réserve de l'arbre en substances nutritives s'épuise dès que les fruits se forment et il meurt alors brusquement en s'effondrant sur lui-même.

L’emplacement exact de la découverte est pour l’heure encore maintenu secret, mais les rares botanistes admis dans la zone affirment avoir retrouvé 92 palmiers de ce type. Des analyses ADN ont démontré qu’ils ne représentaient pas seulement une nouvelle espèce mais également un nouveau genre au sein d'une famille de palmiers appelée Chuniophoeniceae, dont les autres représentants peuplent les forêts de Thaïlande, de Chine et de la péninsule arabique. Il est possible que cette variété découle d’une spéciation datant de la scission de l’île avec la péninsule indienne.

Madagascar abrite plus de 10000 espèces de plantes, dont 90% ne se trouvent nulle part ailleurs dans le monde. L’île rouge abrite notamment 170 espèces connues de palmiers. Cette diversité est malheureusement menacée par le déchiffrement à outrance pratiqué sur l’île. Un rapport de la FAO publié mardi affirme que 300 000 hectares de forêts naturelles disparaissent chaque année, les surfaces protégées abritant tous les éléments représentatifs de la biodiversité dans le pays représentent seulement 1,9% de l'ensemble du territoire.

Source:Sciences et Avenir