Les outils de Neanderthal

Un site exceptionnel est exploité à des fins scientifiques : il recèle des objets et des ossements du Paléolithique moyen extrêmement rares, voire uniques dans la vallée du Rhin.

Depuis quelques jours, les archéologues fouillent au bas d’une falaise de grès à la sortie de Mutzig : ils ont déjà mis au jour une côte d’un jeune mammouth, des molaires de cet animal préhistorique, des outils en pierre taillée, des phalanges des rennes ou de chevaux… Des traces qui confirment la présence de l’homme de Néandertal sur les rives de la Bruche, des découvertes qui se révèlent extrêmement précieuses pour les scientifiques, car ces exemples sont rares en Alsace.

3 500 pièces

On avait déjà mis au jour des restes de mammouth en 1893, lors de la construction de la ligne de chemin de fer, à quelques centaines de mètres de là, et en 1928, lors du doublement de la voie ferrée à Mutzig. Mais c’est en 1992 qu’un habitant de cette commune, Bernard Wipf, fait une découverte inouïe en voulant agrandir sa maison : il trouve des os de grande taille et des pierres taillées. Les archéologues qu’il a la présence d’esprit d’alerter confirment qu’il s’agit des restes d’un mammouth et estiment l’époque entre 40 000 et 70 000 ans avant Jésus-Christ… « Le site voisin est sondé et on y trouve, dans huit tranchées explorées dans les années qui suivent, 3 500 outils de cette période. Pour vous donner une idée de l’ampleur de la découverte, le musée archéologique de Strasbourg possédait 70 objets du Paléolithique moyen », détaille Grégory Oswald, qui a participé aux fouilles entre 1992 et 1997.
Le conseil général, alerté par la ville de Mutzig, et l’État, par le biais de la Drac (Direction régionale des affaires culturelles), décident de se porter acquéreurs du site afin de permettre aux scientifiques de mener leurs recherches.

Célèbre nomade, mais peu connu

Jean Détrey, archéologue à Porrentruy, en Suisse, juge qu’il s’agit « du plus grand site de cette époque dans tout l’Est de la France. Les fouilles devraient permettre de mieux comprendre comment vivait l’homme de Néandertal, notamment en Alsace où on a peu de trace de sa présence. De comprendre comment il chassait, comment il découpait la viande, comment il vivait, car les comportements sont très différents selon les régions où il vivait… »
La conservation des vestiges est exceptionnelle sous des roches qui servaient d’abri. Les couches successives permettent de juger de l’évolution du mode de vie et des techniques.
« On ignore pour l’heure s’il s’agissait à Mutzig d’une cabane de chasse, d’un lieu de vie ou d’un lieu de passage de ce nomade — mais qui n’était pas un être errant — qui possédait une très forte capacité d’adaptation à son environnement, soulignent les chercheurs. On sait qu’il prélevait ses pierres pour la chasse dans le lit de la Bruche, en contrebas, où il trouvait des pierres offrant un tranchant similaire au silex, absent à Mutzig. »
Une fois les recherches menées à leur terme, le conseil général pourrait aménager le site, « afin de sensibiliser les groupes scolaires, lors de visites commentées, à la sauvegarde du patrimoine », note le conseiller général Jean-Laurent Vonau, par ailleurs historien. Un patrimoine précieux, car l’homme de Néandertal est le plus célèbre, mais le moins connu scientifiquement de nos ancêtres.

Alvezio Buonasorte

Rejoignez la communauté SCIencextrA