Les premiers hommes préhistoriques sur le continent européen étaient cannibales. Ils appréciaient la chair d'enfants et adolescents. "Nous savons qu'ils pratiquaient le cannibalisme", affirme José Maria Bermudez de Castro, l'un des co-directeurs du projet Atapuerca, l'un des gisements les plus importants d'Europe, inscrit en 2000 au Patrimoine mondial de l'Unesco. L'étude des restes a révélé qu'ils se livraient à l'anthropophagie pour s'alimenter et non par rituel, qu'ils mangeaient leurs rivaux après les avoir tués, principalement leurs enfants et adolescents.
"Des restes découverts sur le gisement dit de Gran dolina sont apparus éparpillés, cassés, fragmentés, mélangés à des restes d'autres animaux comme des chevaux, des cerfs, des rhinocéros, tout type d'animaux produits de la chasse" et consommés par l'être humain, selon M. de Castro.
Les restes fossilisés, trouvés à partir de 1994 à Gran dolina, correspondent probablement aux premiers êtres humains qui se sont développés en Europe, baptisés "Homo antecessor".
L'Homo antecessor, qui a vécu avant l'homme de Néandertal et l'Homo sapiens, s'est installé il y a environ 800.000 ans dans les grottes d'Atapuerca probablement après une longue migration depuis l'Afrique et via le Proche-orient, le nord de l'Italie puis la France.
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