Les dauphins fouillent les fonds marins avec des éponges

Les dauphins sont incontestablement des animaux intelligents,
plutôt sociables, dociles et même rieurs, pour peu qu'on
donne une connotation anthropomorphique à leur mimique
enjouée. Ils aiment apparemment la compagnie de l'homme, ce qui
prouve assez qu'ils ne sont pas rancuniers non plus lorsqu'on sait les
hécatombes que provoquent parfois les filets dérivants
chez ces cétacés.

dauphin

Depuis le temps qu'on les étudie et même qu'on
utilise un certain nombre de leurs qualités - dans un contexte
civil ou militaire -, on n'avait pas encore remarqué ce qu'ont
observé des spécialistes du comportement animal,
attachés à l'étude d'une population de ces
mammifères marins, à Shark Bay, sur la côte ouest
de l'Australie. Très distinctement, ils ont vu un certain nombre
de ces animaux détacher de leur support des éponges et
s'en servir comme outils pour fouiller le fond marin afin d'y
débusquer des poissons enfouis dont ils font leur ordinaire.
Soucieux d'en savoir plus, les chercheurs ont effectué des
prélèvements sanguins chez les treize animaux affectant
un tel comportement et se sont rendu compte qu'à une exception
près, il s'agissait de femelles par ailleurs toutes
apparentées.

Les hypothèses, depuis, vont bon train. Soit le
comportement nouveau est transmis sur un mode génétique,
par l'ADN ou par les mitochondries; soit il est transmis par les
mères à leur descendance, avec une tendance très
nette à n'instruire que les filles. De deux choses l'une: ou les
filles sont les seules à saisir l'intérêt du
message ou elles sont d'office contingentées dans des
tâches qui leur sont réservées. En l'occurrence,
celle qui consiste à trouver de la nourriture. Les mauvaises
langues ajouteront sans aucun doute que c'est une preuve
supplémentaire que les femelles - quelle que soit
l'espèce - sont celles qui sont les plus habilitées
à passer l'éponge ou, par affinité, la serpillère. Loin de nous, évidemment, l'idée de
leur emboîter le pas. Quoi qu'il en soit, les dauphins de la
côte australienne viennent de nous en apprendre davantage sur les
aptitudes à l'apprentissage chez les animaux. Et s'il est vrai
que l'humain est le seul animal capable d'utiliser des outils et de
rire, il a trouvé dans l'attachant cétacé un alter ego plutôt sympathique.