Archaeopteryx a été considéré à tort durant 150 ans comme l'ancêtre de tous les oiseaux si l'on en croit un de ses cousins chinois de la taille d'un poulet découvert récemment..
Dècouvert en Bavière en 1861 ce dinosaure à plumes était considéré comme la forme d'oiseau la plus basique et ancienne. Des études sur un banal fossile de dinosaure à plumes de 800 grammes découvert dans la province de Liaoning, espèce baptisée Xiaotingia zhengi, très proche de l'Archaeopteryx mais dont la morphologie le rattache indubitablement à une branche parallèle des «Aviales», les «Déinonychosaures», expliquent les scientifiques chinois dans une étude publiée mercredi par la revue Nature, l'Archaeopteryx s'est retrouvé à la naissance de la branche voisine des «Déinonychosaures»!
«En d'autres termes, Archaeopteryx avait cessé d'être un oiseau», commente le biologiste américain Lawrence Witmer .
«Surpris par ce résultat, les auteurs ont recommencé leur analyse avec les mêmes paramètres, cette fois en omettant Xiaotingia. Et Archaeopteryx était rétabli sur la branche des Aviales, à la base de tous les oiseaux», explique-t-il.
«Il est peut-être temps d'accepter l'idée que l'Archaeopteryx était juste un petit dinosaure carnivore à plumes comme les autres, qui se baladait au Jurassique», voici 145 à 200 millions d'années, estime Lawrence Witmer.
«Des centaines de publications (dont plusieurs des miennes) s'appuient sur l'Archaeopteryx pour formuler et évaluer des hypothèses sur les oiseaux», reconnaît M. Witmer.
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