Ces dinosaures toujours vivants!

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Raptor, T-rex, tricératops: les dinosaures, aux noms aussi redoutables que leurs mâchoires, sont partout. Les gamins se les arrachent en figurines, posters et autres jeux vidéo, les grands musées en font leurs têtes d'affiche - le Museum national d'histoire naturelle leur consacre une exposition ce printemps. Celle, très réussie, du Palais de la découverte, à Paris est d'ailleurs prolongée jusqu'en septembre prochain (déjà plus de 370 000 visiteurs).

Mais combien, parmi les amateurs de ces "terribles lézards" - traduction littérale du grec deinos saura - connaissent cette étonnante vérité: les dinosaures sont encore parmi nous?

Les oiseaux, derniers représentants des dinosaures

"Les scientifiques pensaient qu'aucun n'avait survécu à la crise crétacé-tertiaire, survenue il y a soixante-cinq millions d'années", explique Ronan Allain, spécialiste des reptiles et oiseaux fossiles au Museum. Erreur. En réalité, ni les éruptions volcaniques à répétition, ni les crashs de météorites, pas plus que la baisse des températures n'ont eu raison de ces grosses bestioles.

Et où se cachent-elles alors? "Un peu partout... au-dessus de nos têtes!" lance le paléontologue. Les oiseaux sont, en effet, les derniers représentants de ces ancêtres mythiques. Des fossiles de velociraptor, découverts en Chine en 1996, ont révélé que certains dinosaures étaient couverts... de plumes.

L'homme bientôt remplacé par une autre espèce?

"Et ce n'est pas tout! ajoute le chercheur. Comme chez les oiseaux, le squelette de leurs clavicules forme une fourchette. L'os du poignet, appelé semi-lunaire, est également identique. Au total, volatiles et dinosaures partagent une quarantaine de caractères anatomiques."

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