Un mini tyrannosaure.

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Imaginez une maquette du Tyrannosaurus rex au centième, sortie pièce par pièce d’une couche sédimentaire datant du Crétacé (donc de plusieurs dizaines de millions d’années). Exhumé dans le nord-est de la Chine, ce fossile de dinosaure a la même morphologie que le puissant T. Rex pour une taille totale de seulement deux mètres et demi.

Paul Sereno (Université de Chicago, E-U) et ses collègues, qui présentent cette trouvaille ce vendredi dans la revue Science, ont baptisé ce T. rex miniature Raptorex kriegsteini (une référence au collectionneur de fossiles Henry Kriegstein qui a apporté le squelette quasi complet aux paléontologues).

Une grosse tête sur un torse relativement petit, deux membres antérieurs courts, des pattes et des pieds adaptés à la course rapide, des bulbes olfactifs bien développés : tous les caractères principaux du roi des dinosaures carnivores sont là, explique Sereno. Mais en plus petit et surtout bien avant le plus célèbre des dinosaures, puisque les couches sédimentaires lacustres dans lesquelles ont été trouvé le Raptorex sont âgées de 125 millions d’années, alors que les grands tyrannosauridés comme le T.Rex datent de la fin du Crétacé (période qui s’étend de -145 à -65 millions d’années).

Les caractères bien spécifiques du tyrannosaure n’auraient donc pas évolué avec sa taille, sachant que la masse de ces théropodes de la fin du Crétacé atteint jusqu’à 90 fois celle du Raptorex. C’est comme si le modèle existait depuis très longtemps et qu’il avait simplement été reproduit à une échelle supérieure, analyse Paul Sereno.

C.D.

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