Huit morceaux de matériau blanc brillant, de la taille d'un dé, avaient été photographiés il y a quatre jours dans une tranchée que venait de creuser la pelle du bras robotisé de Phoenix. Or, elles n'étaient plus visibles sur les dernières images du même endroit transmises jeudi, expliquent ces scientifiques dans un communiqué publié tôt vendredi sur le site internet du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa à Pasadena (Californie).
Et quand on parle de Mars, on ne parle pas de barre chocolotée glacée, mais bel et bien de la Planète Rouge.
La sonde américaine Phoenix qui a "amarsi" près du pôle le 25 mai dernier avait mis au jour le 15 juin un matériau dur et brillant, découvert en creusant à quelques centimètres de la surface et qui laissait à penser qu'il s'agissait de glace.
Restait à le confirmer. C'est ce que vient de faire le Principal Investigator Peter Smith (Université de Tucson, Arizona : "C'est avec une grande fierté et beaucoup de joie que j'annonce aujourd'hui que nous avons trouvé la preuve que cette matière dure et brillante est bien de la glace d'eau, et pas une autre substance", a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse.
La matière en question, encore présente le 16 juin (image de gauche), s'est progressivement évaporée, comme on le voit sur la photo du 19 juin (image de droite). Compte tenu des conditions de température sur Mars, l'évaporation aurait été beaucoup plus rapide s'il s'était agi de dioxyde de carbone (CO2) solide.
Une autre matière dure, peut-être encore de la glace, mais plus sombre, a été détectée dans une deuxième tranchée creusée au nord-est de la sonde. L'exploration et les analyses vont se poursuivre pendant le reste de la mission.
L'un des objectifs de la sonde est d'essayer de déterminer si l'eau s'est déjà trouvée à l'état liquide sur Mars, et si des composants organiques y sont présents : deux conditions à la présence éventuelle de vie extra-terrestre.
Source : NASA
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