Les vestiges fossilisés d’un ancêtre du crocodile moderne ont été trouvés au Brésil, a rapporté vendredi la presse brésilienne. Pour les scientifiques sud- américains, cette découverte pourrait être le « chaînon manquant » entre les crocodiles de la préhistoire et les crocodiles actuels.
L’animal, qui vivait il y a 80 millions d’années, ressemble au crocodile moderne. Cependant d’après les paléontologistes qui ont étudié ce fossile de la famille éteinte des Peirosauridae, il ne vivait pas dans l’eau, mais sur la terre sèche.
L’Université Fédérale de Rio de Janeiro et le musée de paléontologie Monte Alto de São Paulo ont montré jeudi une représentation de ce crocodile, appelé Montealtosuchus arrudacamposi, qui mesurait 1 mètre 70 de longueur et pesait entre 30 et 40 kilos.
Le fossile, qui fut découvert en 2004 par une équipe du musée Palo Alto, est en bon état et 80 pour cent des os du squelette ont été mis à jour.
« Il s’agit d’une grande découverte, qui nous permet de comprendre l’évolution des crocodiles au cours de millions d’années », a déclaré le paléontologiste Felipe de Vasconcellos au quotidien Folha de São Paulo.
« Comme chez les autres ancêtres de crocodile, le crâne est plus court et plus haut par rapport au tronc. Mais sa mâchoire, ses jambes et ses vertèbres sont déjà celles du crocodile moderne », a ajouté Vasconcellos.
Les scientifiques pensent que le Montealtosuchus arrudacamposi était très agile et carnivore. Cependant, contrairement aux crocodiles modernes, il serait presque toujours resté sur la terre sèche.
« Les yeux du Montealtosuchus étaient plutôt sur le côté, comme c’est le cas des vaches ou des chevaux. Les crocodiles actuels, qui vivent principalement dans l’eau, ont les yeux situés au sommet du crâne », a expliqué Vasconcellos.
L’étude a été publiée dans la revue Zootaxa.
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