Dans les cerveaux de patients atteints de la maladie d'Alzheimer [1], on observe une accumulation de dépôts de protéines, appelés plaques amyloïdes. Il s'agit d'agrégats de protéines extracellulaires, situés dans le cortex ainsi que dans d'autres régions du cerveau. Le composant principal de ces plaques est la protéine Aß (ou peptide bêta amyloïde), produite par clivage de la protéine précurseur APP. Le peptide Aß joue un rôle essentiel dans le développement de la maladie d'Alzheimer. Les mécanismes d'inflammation qui suivent le dépôt de ce peptide dans le cerveau, ont pour conséquences d'en faciliter l'accumulation et d'induire une neuro-inflammation.
L'interleukine 6 (IL6) est une cytokine impliquée dans les mécanismes inflammatoires, et elle est retrouvée en grande quantité chez les patients atteints de la maladie d'Alzheimer. Cette surexpression de l'interleukine 6 est d'ailleurs une des caractéristiques pathologiques de la maladie d'Azheimer. Il a été montré que l'interleukine 6 stimule la réponse immunitaire inflammatoire et active les cellules microgliales, présentes autour des neurones. On estime que dans le cerveau, le nombre de cellules microgliales est de 10 à 50 fois plus élévé que le nombre de neurones (le cerveau comprend environ 100 milliards de neurones).
Les chercheurs de la Clinique Mayo ont surexprimé l'interleukine 6 dans des cerveaux de souris transgéniques modèles de la maladie d'Alzheimer Ils ont utilisé à cet effet une technique de transgénèse somatique, avec comme vecteur un virus associé aux adénovirus système, qui permet de faire exprimer un gène d'intérêt dans une partie définie du corps.
Les résultats ont été inattendus. Les chercheurs ont observé une élimination des plaques amyloïdes dans les cerveaux de souris, en présence d'une surexpression de l'IL-6. Ils s'attendaient pourtant à ce que la surexpression de l'interleukine 6 déclenche une réponse inflammatoire importante dans tout le cerveau, par activation des cellules microgliales, et conduise à une augmentation des dépôts de plaque amyloïdes. Au contraire, l'inflammation induite par l'IL-6 a conduit les cellules de la microglie à éliminer les plaques amyloïdes, par un mécanisme de phagocytose.
Cependant, il a été montré que la destruction des plaques amyloïdes ne permet pas la restauration de la mémoire (Voir BE Etats-Unis 119) [2]. Chez des chiens modèles atteints de la maladie d'Alzheimer, l'élimination des plaques amyloïdes n'a pas amélioré significativement leur capacités cognitives. Il semblerait donc plus prometteur d'utiliser l'IL-6 en traitement préventif, pour empêcher l'accumulation de plaques amyloïdes, et la perte de cognition.
L'utilisation des médiateurs de l'inflammation (tels que IL6), pour manipuler les cellules immunitaires du cerveau, pourrait être un des moyens supplémentaires offerts aux chercheurs pour développer de nouvelles approches thérapeutiques pour le traitement de la maladie d'Alzheimer.
[1] La maladie d'Alzheimer est une maladie neuro-dégénérative du tissu cérébral qui entraîne la perte progressive et irréversible des fonctions mentales. Principale cause de démence chez les personnes âgées, elle touche environ 26 millions de personnes dans le monde dont environ 5,3 millions d'américains. Elle se caractérise, au stade précoce, par l'apparition de plaques de protéine beta-amyloïdes et d'agrégats pathologiques de la protéine Tau (protéine associée aux microtubules), responsables de la dégénérescence neuro-fibrillaire dans le cerveau des patients.
- [2] "Le vaccin pour Alzheimer, s'il détruit les plaques d'amyloïdes, ne permet pas la restauration de la mémoire" - Camille Arnaud - BE Etats-Unis numéro 119 - 14/04/2008 - Ambassade de France aux Etats-Unis / ADIT - http://www.bulletins-electroniques.com/actualites/53947.htm
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